Hace un año, la Asociación Europea de Inteligencia Artificial (EurAI) encomendaba la organización de su congreso de referencia (ECAI, European Conference on Artificial Intelligence) al CiTIUS, Centro Singular de Investigación en Tecnologías Inteligentes de la Universidad de Santiago de Compostela. Lo hacía por segunda vez en cuatro años, en reconocimiento al éxito alcanzado en la edición digital ECAI 2020: un evento pionero en la modalidad no presencial, creado en tiempo récord por la pandemia, que contó con más de 5.000 participantes de 120 países distintos, y en el que se presentaron casi 400 trabajos de investigación.

Se espera que ECAI 2024 reúna a más de 1.000 investigadores de todo el mundo, así como entidades, organizaciones y empresas de ámbito global, que se darán cita en Santiago de Compostela para presentar y debatir sobre los últimos avances científico-técnicos, el futuro de la IA y sus aplicaciones. El evento será un acontecimiento de extraordinario interés económico y social, que tendrá lugar en un momento de excepcional importancia, al coincidir el 50º aniversario del congreso con la previsible próxima aprobación del Reglamento en IA de la Unión Europea, la primera ley de este tipo a nivel mundial.

Primeros pasos

La organización del evento da esta semana en Santiago sus primeros pasos, con las visitas preliminares a las instalaciones que albergarán el congreso y distintas reuniones de lanzamiento. En ellas participan los responsables de programa de ECAI 2024, Ulle Endriss (Universidad de Amsterdam, Países Bajos) y Francisco Melo (Instituto Superior Técnico de Lisboa, Portugal); el responsable general de la conferencia, Fredrik Heintz (Universidad de Linköping, Suecia); el presidente de EurAI, Carles Sierra (Instituto de Investigación en IA, CSIC); y los presidentes del comité organizador, Senén Barro y Alberto Bugarín (CiTIUS-USC).

Carles Sierra, explicaba las razones por las que EurAI decidió repetir este congreso en Santiago: «a pesar de todos los problemas que hubo por la pandemia, la organización de ECAI 2020 fue absolutamente ejemplar, fantástica», aseguró. «Desde el punto de vista de EurAI, viendo el modo en que reaccionaron en tan poco tiempo para hacer que fuera un éxito, la verdad es que sabía muy mal que tanto esfuerzo organizativo no tuviera el premio de que la gente viniera a visitar Santiago». «Por ello, a la primera oportunidad que hubo, y dado el interés de la organización, la asamblea general de EurAI decidió de manera unánime y por aclamación que se celebrara otra vez en Santiago, para que la ciudad pudiera lucir. Y la verdad es que hemos estado visitando los lugares donde se va a hacer, y las instalaciones son fantásticas… Pienso que va a ser un éxito de participación, y estoy seguro de que ellos van a hacer un trabajo impecable para hacer de Santiago un escaparate de la inteligencia artificial europea», afirmó.

Asimismo, destacó la importancia de contar con un organismo de este tipo en Europa, al afirmar que «EurAI es una federación de asociaciones, una manera ágil y simple de organizarnos, sin crear otra estructuras en la que las asociaciones regionales o nacionales queden diluidas». «Las organizaciones científicas tienen también el rol de ayudar a los parlamentos a hacer leyes que estén fundamentadas en documentos, informes… esa interlocución es uno de los papeles que nos toca jugar», dijo.

Por su parte, los responsables de programa quisieron poner en valor también las implicaciones sociales del encuentro. Ulle Endriss reflexionaba sobre lo que ha cambiado la Inteligencia Artificial en estos 50 años de historia de ECAI: «en 1974 la IA era muchísimo más pequeña: había muchas menos disciplinas, menos gente trabajando en ella… ha cambiado un montón, y en los próximos años, como mínimo, va a seguir cambiando mucho. Algunas cosas casi podemos adivinarlas, pero de la mayoría de ellas no tenemos ni idea, ni siquiera podemos imaginarlas. Creo que nos va a sorprender, como nos ha sorprendido ya en el pasado, y estoy deseando verlo». «No se trata solo de tecnología: se trata también de gente, de ideas, de conectar con las ciencias sociales o las humanidades… cosas que hacen la IA mucho más emocionante, esto es mucho más que trabajar con ordenadores», razonó Endriss, añadiendo que «dentro de 50 años miraremos atrás y sonreiremos, tal y como hacemos ahora cuando pensamos en la primera edición de ECAI en 1974».

Más que un congreso científico

Un encuentro que se ha convertido ya en mucho más que un congreso científico, dada la creciente presencia de empresas, emprendedores, inversores y responsables políticos. Francisco Melo explicaba que «los éxitos alcanzados por la Inteligencia Artificial en los últimos años han atraído la atención de la sociedad, haciendo este tipo de eventos más atractivos para el público, cada vez más consciente de su importancia». «Las grandes compañías tecnológicas que tienen ya resultados de investigación muy importantes en el terreno de la IA, participan cada vez más en congresos como ECAI», explica Melo. Para el investigador del Instituto Superior Técnico de Lisboa, «conferencias como estas son también una oportunidad para que el sector privado dé a conocer la investigación que se está desarrollando en el seno de las empresas, contribuyendo así al desarrollo de Inteligencia Artificial».

Finalmente, los responsables de la organización de ECAI 2024 en Santiago, quisieron destacar la importancia que tiene para la ciudad, la USC y el CiTIUS la reedición de este congreso con tan poca distancia en el tiempo. Para Senén Barro, director científico del CiTIUS, «que el congreso más importante de Europa en IA vuelva a Santiago, y además celebrando su medio siglo de vida, es un reconocimiento a nuestra universidad, y específicamente al CiTIUS, como centro de investigación de referencia internacional en inteligencia artificial». Una visión compartida por el investigador del centro Alberto Bugarín, que puso el foco en el impacto que ECAI 2024 tendrá para la IA en Galicia y en España: «acoger nuevamente ECAI en Santiago de Compostela dará a los estudiantes e investigadores de IA, y también a la sociedad en general, la oportunidad única de conocer los avances más recientes y, sobre todo, interactuar con los mejores profesionales de la IA a nivel mundial».